Το βράδυ της περασμένης Δευτέρας η NASA άρχισε να µεταδίδει ζωντανά εικόνες µέσα από το κέντρο ελέγχου της αποστολής InSight. Δεκάδες στελέχη του περίφηµου Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA ήταν σε θέσεις ετοιµότητας παρακολουθώντας την πορεία ενός ροµποτικού γεωλόγου που έπειτα από ταξίδι έξι µηνών ετοιµαζόταν να ακουµπήσει το έδαφος του Άρη. Εκατοµµύρια άνθρωποι παρακολουθούσαν την όλη διαδικασία και την αγωνία των µελών της αποστολής.
Στις 9:54 ώρα Ελλάδας ήρθε το πολυπόθητο σήµα ότι το ροµπότ είχε προσεδαφιστεί οµαλά στην επιφάνεια του Άρη προκαλώντας τους πανηγυρισµούς στο κέντρο ελέγχου. Λίγα λεπτά αργότερα το InSight άρχισε να στέλνει και τις πρώτες εικόνες από την περιοχή όπου βρίσκεται.
Το InSight θα προσπαθήσει να αποκαλύψει στοιχεία για τη σύνθεση του εσωτερικού του Άρη (τον φλοιό, τον µανδύα, τον πυρήνα), ενώ θα µελετήσει την τεκτονική του δραστηριότητα. Ανάµεσα στα άλλα, το ροµπότ θα τρυπήσει το έδαφος του Άρη για να πραγµατοποιηθούν διάφορες µετρήσεις (θερµοκρασίας κ.ά.) στο εσωτερικό του. Οι επιστήµονες είναι ιδιαίτερα περίεργοι να µάθουν αν ο Άρης διαθέτει έναν καυτό λιωµένο πυρήνα από σίδηρο όπως και η Γη.
Ο Μπρους Μπάνερντ, επιστηµονικός επικεφαλής της αποστολής InSight, µίλησε στο «Εθνος της Κυριακής» για όσα πρέπει να περιµένουµε από τις έρευνες του ροµποτικού γεωλόγου που βρίσκεται εδώ και λίγες µέρες στον Αρη.
Ποιος είναι ο βασικός στόχος της αποστολής;
Το κυρίως ζητούµενο είναι να κατανοήσουµε καλύτερα τον τρόπο του σχηµατισµού και της εξέλιξης των βραχωδών πλανητών (όπως η Γη) και µελετώντας το εσωτερικό του Αρη πιστεύουµε ότι θα πάρουµε σηµαντικές απαντήσεις. Με τη βοήθεια του InSight θα κάνουµε ακριβείς µετρήσεις για το µέγεθος αλλά και τη σύνθεση των κυριότερων δοµικών υλικών του Αρη: του φλοιού, του µανδύα και του πυρήνα του.
Ο Άρης σχηµατίστηκε πριν από 4,5 δισ. έτη µέσα στο νεφέλωµα που είχε δηµιουργήσει ο νεογέννητος Ηλιος. Πιστεύουµε ότι η εσωτερική δοµή του Αρη δηµιουργήθηκε πολύ γρήγορα, υπολογίζουµε ότι αυτό συνέβη περίπου 50 εκατ. έτη µετά τον σχηµατισµό του. Είναι επίσης σηµαντικό ότι η εσωτερική δοµή του Αρη έχει αλλάξει πολύ λίγο από τη στιγµή που δηµιουργήθηκε µέχρι σήµερα. Αντίθετα στη Γη η εσωτερική δοµή της έχει µετασχηµατιστεί πλήρως από τη συνεχή κίνηση του µανδύα και την τεκτονική δραστηριότητα του πλανήτη µας. Γνωρίζουµε ελάχιστα πράγµατα για το εσωτερικό του Άρη και γι’ αυτό η επιστηµονική κοινότητα αναµένει µε πολύ µεγάλο ενδιαφέρον τα ευρήµατα της αποστολής. Είναι η πρώτη φορά που µια διαστηµική αποστολή θα επικεντρωθεί στη µελέτη του εσωτερικού ενός πλανήτη.
Πώς θα επηρεάσει η αποστολή τις επόµενες αποστολές εξερεύνησης στον Αρη και κυρίως πώς θα επηρεάσει την προσπάθεια να πατήσει το έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη ο άνθρωπος;
Με τη βοήθεια του InSight θα έχουµε στη διάθεσή µας συνεχή καταγραφή των καιρικών συνθηκών στην επιφάνεια του Αρη (της θερµοκρασίας, της ατµοσφαιρικής πίεσης, των ανέµων) αλλά και τις µεταβολές στο µαγνητικό του πεδίο οι οποίες επηρεάζονται από τον ηλιακό άνεµο και την ιονόσφαιρα. Το InSight θα κάνει τέτοιες µετρήσεις κάθε ένα λεπτό κάθε µέρα για τουλάχιστον ένα αρειανό έτος, το οποίο αντιστοιχεί σε περίπου δύο γήινα έτη. Αυτά τα δεδοµένα θα είναι εξαιρετικά πολύτιµα για την κατανόηση του περιβάλλοντος στο οποίο θα βρεθούν οι αστροναύτες που θα ταξιδέψουν στον Άρη. Επιπλέον, όλα αυτά τα δεδοµένα θα µας επιτρέψουν να οργανώσουµε καλύτερα και µε µεγαλύτερη ασφάλεια τη µετάβαση του ανθρώπου στον Άρη, να βρούµε, για παράδειγµα, το καταλληλότερο σηµείο προσεδάφισης του σκάφους που θα µεταφέρει αστροναύτες.
